O verdadeiro nome de Bob Marley era Robert Nesta Marley.
Marley nasceu em 6 de fevereiro de 1945 em Saint Ann, no interior da Jamaica. Seus pais eram Norval Sinclair Marley, um militar branco inglês, e Cedella Booker, uma adolescente negra. Norval e Cedella casaram-se em 9 de julho de 1944. Norval, porém, abandonou Cedella no dia seguinte ao casamento. Apesar de raramente encontrar a esposa e o filho, Norval continuou dando apoio financeiro a eles.
Com a morte de Norval em 1955, Cedella e o pequeno Marley se mudaram para Kingston, capital da Jamaica. Marley costumava ser alvo de chacotas e brincadeiras de mal gosto dos garotos da vizinhança por ser mulato e por ter baixa estatura.
Antes de se tornar famoso, Marley chegou a trabalhar em uma oficina mecânica e até a ler as mãos das pessoas.